El caparazón alcanza de 20 a 60 cm de longitud recta dependiendo de la subespecie y es de color marrón a verde oliváceo marcado con manchas y rayas amarillas que se oscurecen a medida que el ejemplar envejece. Se distinguen por la presencia de mancha postocular . Los machos son menores que las hembras y presentan colas más largas y anchas así como uñas alargadas en los miembros delanteros.

En Canarias cabe destacar las siguientes subespecies:Trachemys scripta scripta caracterizada por tener la mancha postocular de color amarillo, por lo que es denominada como tortuga de orejas amarillas o Yellowbelly Slider; Trachemys scripta elegans caracterizada por tener la mancha postocular de color rojo, y por lo que es denominada tortuga de orejas rojas o Red-eared Slider. Menos común es Trachemys scripta troostii, cuya mancha postocular es de un color anaranjado oscuro, y que se pierde con la edad, incluso antes que en las dos subespecies anteriormente citadas.