Se trata de un colúbrido elegante de cabeza estrecha y hocico redondeado. Ojos bien desarrollados con pupilas circulares. Dorso recubierto de escamas dorsales alargadas, lisas, brillantes y solapadas, que se disponen en 23, 24 o 25 series longitudinales en la zona media del cuerpo las escamas ventrales se disponen en una única serie longitudinal, y en un número comprendido entre 213 y 255. Presenta una placa anal simple, y en la cola disponen de 46 a 63 pares de escamas subcaudales en los machos, y entre 44 y 57 en las hembras (Blaney, 1977; Gallo y Mateo, 2020). No posee dientes inoculadores de veneno (Gallo y Mateo, 2020).

Lampropeltis californiae es un ofidio de tamaño medio. En el área nativa de la especie el tamaño de las culebras reales de California se encuentra en un rango entre los 230 mm de longitud total (LT) de los recién nacidos y los dos metros que alcanzan algunos individuos de la población insular de Ángel de la Guarda, una isla localizada en el mar de Cortés. La inmensa mayoría de los ejemplares de las poblaciones continentales y los que se capturan en la isla de Gran Canaria raramente superan los 1600 mm LT. El tamaño medio de las culebras reales capturadas en Gran Canaria es de 911 mm LT, 809 mm de longitud hocico-cloaca, y 222,4 g de peso (Gallo y Mateo, 2020).

Existe una gran variedad de diseños con utilización de colores los oscuros y pardos con colores más claros como el blanco, amarillo y beige. También es frecuente que los diferentes patrones se den con albinismo. El diseño dorsal más común es el que presenta bandas longitudinales dorsolaterales claras que se superponen sobre un fondo pardo, pardo oscuro o negro (diseño rayado). El segundo diseño predominante es el diseño anillado, en el que sobre una coloración oscura (parda o negra) se superponen entre 21 y 44 bandas transversales de color más claro (blancas, amarillas, amarillentas o beige) entre el borde posterior del píleo y la zona de la cloaca . La anchura de los anillos claros también varía de un individuo a otro (Blaney, 1977; Gallo y Mateo, 2020).