Anátida de gran tamaño que pesa de media 6.4 kg, con una altura de 76-110 cm y una envergadura que oscila entre 1.3 y 1.7 metros. Son muy característicos la cabeza y el largo cuello negros con las mejillas blancas. El plumaje del cuerpo, aunque de color marrón, presenta diferentes tonalidades pardas y grisáceas, con el vientre de color crema o blanco. La cola es corta, y el pico y las patas negras. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Los jóvenes son amarillos con plumas de color gris-verdoso en el dorso y cabeza, y nacen con las patas negras (MITECO, 2013a).

Se distingue fácilmente por su largo cuello negro y una mancha blanca que se extiende por la base y lados de la cabeza. Sin embargo, distinguir Branta canadensis de Branta hutchinsii e híbridos es complejo y difícil pues ambas especies son similares (aunque Branta hutchinsii es algo más pequeña y tiene el cuello algo más corto) y presentan una amplia gama de variación en el tamaño y tonos del plumaje. De hecho, esta segunda ha sido separada recientemente como una especie diferente de Branta canadensis (MITECO, 2013a).