Ave paseriforme de 17 a 23 cm de longitud, con una envergadura de unos 28 cm y un peso de 23-42 gramos. La cabeza es negra con una llamativa y puntiaguda cresta y unos distintivos parches rojos en los oídos; las mejillas son blancas y la nuca negra. El pico y los ojos son negros. La barbilla, garganta, pecho y vientre son blanquecinos, los flancos bronceados y la espalda marrón oscuro. La cola es larga y marrón, con los extremos de las plumas externas de color blanco, y presenta una característica mancha carmesí debajo de ella. Las patas son negras y relativamente cortas. Los machos y hembras son iguales en apariencia. Los juveniles son como los adultos, pero carecen de los parches rojos y tienen la corona de color gris oscuro (MITECO, 2013a).

Es fácilmente distinguible de otras aves por la mancha carmesí visible debajo de la cola. Puede confundirse con otra especie exótica invasora del mismo género, Pycnonotus cafer que tiene su cresta mucho más corta y carece de los parches rojos en los oídos (MITECO, 2013a).