La tilapia es un pez que puede crecer hasta los 40 cm. Su perfil superior es cóncavo con escamas en las mejillas y aleta caudal escalada y poco densa. Suelen ser de color plateado con de dos a cinco manchas en los laterales y una serie más en el dorso. Cuando el macho está en época reproductora adquiere un color negro con las partes inferiores en blanco y rojo en las aletas dorsales y caudales. El macho posee mayor tamaño que las hembras y suelen ser más brillantes.